A II. Vatikáni Zsinat nyomán megnövekedett az érdeklődés az egyház iránt mind a katolikus egyházon belül, mind a különböző keresztény egyházi közösségekkel folytatott ökumenikus párbeszédben.

Avery Dulles, a világszerte ismert amerikai jezsuita teológus számos protestáns és katolikus teológus egyháztani szemléletét vizsgálta, s ennek nyomán hat fontosabb megközelítésben – általa használt szóval „modellben” – foglalta össze az egyház jellegzetességeit: az egyház, mint intézmény, mint misztikus közösség, mint szentség, mint hírnök, mint szolgáló, végül mint tanítványközösség.

Dulles szerint az egyházat bemutató kiegyensúlyozott teológiának mindegyik szempontot figyelembe kell vennie. Avery Dullest 2001 januárjában II. János Pál pápa bíborossá nevezte ki, elsőként az amerikai teológusok közül.