E könyv magán viseli egy bestseller vagy egy háborús krimi számos jegyét: van benne kémkedés, összeesküvés, küzdelem a gonosz erőkkel, az éjszaka sötétjében végzett titkos munka… Csakhogy ebben az esetben mindez valóban megtörtént. A Bíbor és fekete a Vatikán Vörös Pimperneljének is nevezett monsignor Hugh O’Flaherty megdöbbentő és hősi történetét beszéli el.

Olaszország német megszállása idején, amikor Róma Herbert Kappler, a rettegett SS-ezredes irányítása alá került, O’Flaherty megszervezett egy különböző nemzetiségű, vallású és politikai nézeteket valló, tapasztalt férfiakból és nőkből álló csapatot. Egy célja volt: hogy megmentsen minél több szökött hadifoglyot és zsidó embert a náci gépezettől. A monsignor irányítása alatt magánházakban, lakásokban és egyházi intézményekben rejtegették a rászorultakat. O’Flaherty jól ismert alakja mindennap megjelent a Szent Péter-bazilika lépcsőin – semleges területen, melyet még a nácik sem mertek megtámadni –, hogy segíthessen a hozzá küldött szökevényeknek. Kappler újra meg újra kísérletet tett a meggyilkolására, de mindannyiszor kudarcot vallott.

J. P. Gallagher e klasszikus műve eredetileg A Vatikán Vörös Pimpernelje címmel jelent meg, 1983-ban pedig elkészült a televíziós filmadaptációja, a Bíbor és fekete, melyben Gregory Peck játszotta monsignor O’Flaherty, Christopher Plummer pedig Kappler ezredes szerepét.